Носителем информации служит бумажная лента (перфолента) толщиной 0,1 мм и шириной 25,4 мм, на которой информация наносится перфорацией отверстий. Чтение информации осуществляется при движении перфоленты мимо фотоэлементов путем оптического выявления отверстий. В мини- и микроЭВМ применяется 8-дорожечная перфолента. На каждой дорожке может перфорироваться отверстие, наличие последнего соответствует 1, а отсутствие — 0. Кроме восьми информационных дорожек на перфоленте имеется синхродорожка, образованная отверстиями меньшего диаметра и обеспечивающая четкую механическую или электрическую синхронизацию для транспортного механизма фотосчитывателя или перфоратора. Символы данных могут наноситься на перфоленту непрерывными зонами (блоками), длина которого определяется программой.
Перфоленточные устройства ввода-вывода информации подключаются к ЭВМ с помощью устройств управления.